もうすぐ引退！？まだ乗れる？鉄道ファン殺到の189系とは？

今年の冬シーズン、青春18きっぷを手にした鉄道ファンが注目した列車がありました。

f:id:toremor:20190120111713j:plain — ムーンライト信州送り込み回送。撮影当時はE351系定期運用最終日で多くの人で賑わっていた。

f:id:toremor:20190120110931j:plain — ムーンライト信州は指定券520円で乗車できる快速列車である

　新宿を23:54に出発、中央本線・篠ノ井線・大糸線経由で白馬に翌5:40に着く夜行快速列車です。今では夜行列車そのものが珍しいものになってしまいましたが、ムーンライト信州に使われる車両がさらに鉄道ファンを惹き寄せるのです。それが189系という国鉄型車両です。今回はその車両の歴史と、見どころ、現状と今後の動向などを見ていきたいと思います。

189系とは？
現役最後の189系、廃車間近！？
まだ乗れる！「おはようライナー」
189系N102編成の見どころ

189系とは？

　189系は、1975年に登場した国鉄の特急型車両です。主に信越本線の直流区間の特急「あさま」「そよかぜ」や中央本線の特急「あずさ」に投入され、当時老朽化の著しかった181系（ボンネット型の直流用特急型車両。特急「こだま」にも投入された）を置き換えるために登場しました。

　北陸新幹線開業前、信越本線の区間であった関東平野から軽井沢方面に向かう碓氷峠（横川ー軽井沢間）は、最大勾配66.7‰（1kmで66.7m登る）の鉄道屈指の難所でした。

　この急勾配を越えるため、当時この区間を走行する列車はすべて、専用の電気機関車EF63形を併結して運転されました。189系は、この電気機関車から受けた指令で自車の動力制御ができる、いわゆる協調運転が可能な車両でした。

現役最後の189系、廃車間近！？

　北陸新幹線が長野まで開業すると、信越本線の横川ー軽井沢間は廃止となり、在来線特急「あさま」も廃止となりました。このため余剰となった189系は転出・廃車され、臨時列車などにも充当されましたが、新型車両の登場で徐々に姿を消すようになりました。2018年まで運用のあった豊田車両センター所属の6両3編成も廃車されました。

　そして2019年現在、運転されている最後の編成が長野総合車両センター所属の189系N102 編成。

　2015年までは長野ー直江津間の普通・快速列車「妙高」号として活躍。しかし北陸新幹線金沢延伸開業の際、JRから第三セクター「北しなの線」に移管され、この列車は廃止されました。その後臨時列車として「あずさ」に投入されたり、新宿ー白馬間の「ムーンライト信州」として運転されていました。

　2019年1月現在、最後の運用となっているのが塩尻ー長野間に平日運転される「おはようライナー」。しかし、2019年のダイヤ改正で189系の運用から普通列車に使われている211系へ置き換えられることが明らかになり、事実上の定期運用を終えることになりました。